1885 - 1899: Productinnovatie in de 19de eeuw
In de tweede helft van de 19e eeuw hebben de families Jurgens en Van den Bergh – twee groothandelaren in boter – in Oss in Brabant een bloeiende exporthandel naar het Verenigd Koninkrijk.
In de vroege jaren zeventig van de negentiende eeuw kregen ze interesse in een nieuw product gemaakt van rundervet en melk – margarine – waarvan zij zich realiseerden dat het als massaproduct een betaalbaar alternatief voor boter kon dienen.
Later, in het noorden van Engeland in het midden van de jaren tachtig van de negentiende eeuw, begon een succesvolle familiegroothandel in kruidenierswaren onder leiding van William Lever met het produceren van een nieuwe huishoudzeep. Het product bevat kopra of pijnboompitolie zodat het makkelijker gaat schuimen dan traditionele zeepproducten gemaakt van dierlijke vetten. Lever heeft de zeep een merknaam – Sunlight – en verkoopt het verpakt in aparte pakketten, iets dat voor die tijd nieuw is.
Hoogtepunten
1872
In Nederland openen Jurgens en Van den Bergh hun eerste fabrieken waar margarine wordt geproduceerd.
1884
Lever & Co begint met het produceren van zeep onder de merknaam Sunlight.
1886
Knorr – dat onderdeel van Unilever zal worden – begint met de verkoop van soeptabletten met vleesextract om voedzaam eten te leveren aan consumenten met een laag inkomen.
1887
Eind 1887 produceert Lever & Co 450 ton aan zeep van het merk Sunlight per week, en koopt William Lever de plek waar hij Port Sunlight zal bouwen – een grote fabriek op de oevers van de Mersey tegenover Liverpool, met een speciaal gebouwd dorp voor haar arbeiders met een hoge kwaliteit huisvesting, sociale voorzieningen en mogelijkheden tot ontspanning.
1888
Jurgens en Van den Bergh richten zich beiden op een andere welvarende markt, Duitsland, en bouwen daar fabrieken.
1890
Lever & Co wordt een stille vennootschap – Lever Brothers Ltd.
1891
Van den Bergh verhuist het hoofdkantoor naar Rotterdam.
1894
Ter ondersteuning en het promoten van de groeiende interesse in persoonlijke hygiëne, creëert Lever & Co een betaalbaar nieuw product – Lifebuoy Soap.
Lever Brothers wordt een naamloze vennootschap.
Halverwege de jaren negentig van de negentiende eeuw
In het Verenigd Koninkrijk verkoopt Lever Brothers bijna 40.000 ton zeep van het merk Sunlight per jaar en begint zich uit te breiden met fabrieken, exportbedrijven en plantages op het Europese vasteland, in de Verenigde Staten en de Britse koloniën.
1898
Tegen deze tijd heeft Van den Bergh al 750 verkopers in dienst en lanceert een margarine onder de nieuwe merknaam Vitello.
1899
Lever Brothers introduceert een nieuw product, Sunlight Flakes, waardoor het doen van het huishouden makkelijker wordt dan met de traditionele harde stukken zeep. In 1900 verandert de Sunlight Flakes in Lux Flakes.