1940 - 1949: Gefocust op lokale behoeften
Tijdens de oorlog valt Unilever in feite uit elkaar, omdat bedrijven in de door de Duitsers en Japanners bezette gebieden van Londen en Rotterdam zijn afgesneden.
Dit leidt tot de ontwikkeling van een ondernemingsstructuur waarbij lokale bedrijven van Unilever onafhankelijk werken en gericht zijn op de behoeften van de lokale markten.
Na de oorlog raakt Unilever haar belangen kwijt in Oost-Europa als gevolg van nationalisatie en de door de Sovjet-Unie uitgeoefende controle. De Chinese markt heeft met soortgelijke problemen te maken.
Toch blijft Unilever zich in de veertiger jaren uitbreiden in de voedingsmiddelenmarkt. Nieuwe bedrijven met uiteenlopende productassortimenten worden verworven en er wordt geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling van nieuwe materialen en productietechnieken.
Hoogtepunten
1941
Tijdens de Blitz (bombardementen door de Duitsers op Londen) biedt Lifebuoy zeep de inwoners van Londen een gratis wasservice aan. Lifebuoy Bestelwagens, uitgerust met warme douches, zeep en handdoeken, bezoeken door bommen getroffen wijken in de hoofdstad om hoognodige mobiele wasvoorzieningen te bieden.
1943
Unilever verwerft de meerderheid van de aandelen in Frosted Foods, de eigenaar van Birds Eye en de rechten in het Verenigd Koninkrijk op een methode voor het conserveren van voedingsmiddelen die nieuw is voor massamarkten – diepvriezen. Zestig jaar later zal invriezen opnieuw populair worden wanneer aangetoond wordt dat dit een van de beste manieren is om het goede van vers voedsel op een natuurlijke manier te behouden.
Ongeveer in dezelfde tijd verwerft Unilever Batchelor’s, een bedrijf dat zich specialiseert in gevriesdroogde groenten en producten in blik.
1945
Als de oorlog voorbij is, kan Unilever weer controle uitoefenen over haar internationale netwerk, hoewel het buitengesloten blijft van Oost-Europa en China. De decentralisatie van het bedrijf die tijdens de oorlog onvermijdelijk was, wordt als beleid voortgezet.
1946
Birds Eye verkoopt voor het eerst bevroren erwten in het Verenigd Koninkrijk. In die jaren beslaan vlees, ijsjes en ingeblikt eten niet meer dan 9% van de totale omzet van Unilever.