Dit is hoe Unilever plastic hergebruikt en uitdagingen overwint

Bij Unilever werken we aan het verkleinen van onze voetafdruk van nieuw plastic door meer gerecycled post-consumentenmateriaal te gebruiken, ook wel PCR genoemd. Tegen het einde van dit jaar streven we naar 25% PCR in onze verpakkingen en willen we meer plastic verpakkingen inzamelen en verwerken dan we verkopen.

Hoewel de overstap naar PCR misschien klinkt als een eenvoudige materiaalwissel, is het in de praktijk om vele redenen uiterst complex. We spraken met Dion Moran en Severine Mongauze van onze Global R&D- en Procurement Sustainability-teams om te begrijpen waarom.

Waarom is de overstap naar gerecycled plastic belangrijk?

Dion: Het gebruik van PCR stimuleert de vraag naar inzameling en recycling van verpakkingen. Dat vergroot op zijn beurt het aanbod en zorgt ervoor dat plastic in omloop blijft en niet in de natuur terechtkomt. Naast lichtere verpakkingen, alternatieve materialen en herbruikbare en hervulbare modellen is opschaling van PCR essentieel om ons gebruik van nieuw plastic te verminderen.

Severine: PCR heeft vaak een kleinere koolstofvoetafdruk dan nieuw plastic gemaakt van fossiele brandstoffen. Daarom biedt het een kans om zowel de uitstoot van broeikasgassen als de hoeveelheid afval te reduceren. Het gebruik van PCR helpt bedrijven ook om te voldoen aan de steeds strengere wettelijke vereisten voor gerecycled materiaal in verpakkingen.

Hoe gaat plasticrecycling in zijn werk?

Severine: Gebruikt plastic wordt ingezameld, gesorteerd en gereinigd. Vervolgens wordt het gesmolten en verwerkt tot vlokken en korrels, die daarna gebruikt worden bij de productie van iets nieuws. Het meeste plastic wordt mechanisch gerecycled, maar er zijn ook geavanceerde methoden. Elk onderdeel van de waardeketen – van afvalbeheerdiensten en afvalinzamelaars tot inzamelingspunten en recyclers – speelt een cruciale rol in het proces.

Dion: Wij onderwerpen alle PCR aan grondige tests om er zeker van te zijn dat het presteert als nieuw. Dit zorgt er ook voor dat het voldoet aan dezelfde normen voor verpakkingsveiligheid en prestaties als nieuw plastic. Het is een uiterst technisch sourcing- en innovatieproces. Daarom is een nauwe samenwerking met onze toeleveringsketen van cruciaal belang.

Welke vooruitgang heeft Unilever geboekt op het gebied van PCR?

Dion: Sinds 2019 hebben we ons gebruik van nieuw plastic met 23% teruggedrongen. Inmiddels is meer dan 21% van onze plastic verpakkingen gemaakt van PCR. Veel van onze Powermerken, zoals Hellmann's, Dove en Dirt Is Good, bevatten hoge percentages PCR.

Severine: Door het gebruik van PCR op te schalen en door fysieke inzameling hebben we in 2024 93% van onze voetafdruk van plastic verpakkingen ingezameld en verwerkt. We blijven de inzameling ondersteunen via lokale partnerschappen en deelname aan EPR-programma's (extended producer responsibility, uitgebreide verantwoordelijkheid voor producenten). Ook testen we voortdurend nieuwe materialen en technologieën om het gebruik in onze producten uit te breiden.

Wat zijn de grootste uitdagingen bij het opschalen van het gebruik van PCR?

Severine: Het veiligstellen van een voorraad kwalitatief hoogwaardige PCR. Vanwege beperkte vraag en aanbod, in combinatie met een complexe marktdynamiek, is PCR duurder dan nieuw plastic. Daarom zijn doordachte regelgeving zoals EPR en nieuwe recyclingtechnologieën zó belangrijk om de infrastructuur voor inzameling, sortering en recycling te stimuleren en het aanbod te verbeteren.

Dion: Het gebruik van PCR in plaats van nieuw plastic is niet alleen een kwestie van het ene voor het andere verwisselen: het is een complexe technische uitdaging. De kwaliteit van PCR varieert enorm, afhankelijk van de manier van inzamelen, sorteren en verwerken. Voor verpakkingen van voedingsmiddelen, schoonheidsproducten en persoonlijke verzorgingsproducten dient PCR aan dezelfde veiligheids-, prestatie- en regelgevingsnormen te voldoen als nieuw plastic.

Welke impact kunnen deze uitdagingen in de praktijk op verpakkingen hebben?

Severine: Eén aspect is kleur. Zelfs voedselveilig PCR van topkwaliteit kan er na meerdere bewerkingen grijs uitzien. Toen we vanwege leveringsproblemen de PCR-harsen voor onze Hellmann's-mayonaisepotten veranderden, dachten veel klanten dat er iets mis was met het product vanwege de grijze tint. We hebben er labels opgeplakt om deze verandering toe te lichten, maar het herinnerde er ons ook aan hoe belangrijk de esthetiek en kleuren van verpakkingen zijn.

Dion: Het is een evenwichtsoefening. Een materiaal kan weliswaar duurzamer zijn, maar als het materiaal het product niet beschermt of niet goed aanvoelt voor de consument, dan werkt het niet. Bij Domestos moeten we er bijvoorbeeld voor zorgen dat de krachtige formule de integriteit en veiligheid van de verpakking niet aantast. Voor complexe verpakkingen zoals deodorantsticks werken we nauw samen met leveranciers om het productieproces te optimaliseren en textuurimperfecties te verwijderen.

Hoe pakt Unilever deze uitdagingen aan?

Severine: We werken nauw samen met ons 60 leveranciers tellende netwerk om de toeleveringsstromen veilig te stellen. Verder betrekken we technische experts bij onze relaties met leveranciers om technische problemen op te lossen en samen nieuwe recycling- en productieprocessen te ontwikkelen. In de VS, Canada en Brazilië hebben we nieuwe mogelijkheden ontwikkeld voor het sorteren, reinigen en mengen van harsen om de grijze tint aan te pakken en transparante verpakkingen te creëren. Dit heeft geleid tot de lancering van Hellmann's-knijpflessen en -potten met 50-100% PCR in deze markten – een verschuiving waarmee we al zo’n 17.000 ton nieuw plastic hebben bespaard.^[a]

Dion: In ons Global Packaging R&D Centre passen onze materiaalwetenschappers geavanceerde testmethoden toe om PCR op moleculair niveau te begrijpen. Met digitale tools kunnen zij het gedrag en de kleur te voorspellen. Hierdoor zijn prototypes overbodig en verkorten we de ontwikkelingstijd. In ons Advanced Manufacturing Centre (onze fabriek op proefschaal voor interne tests) optimaliseren we onze materialen en ontwerpen virtueel voordat we ze op de markt brengen. Hierdoor zijn er nóg minder fysieke tests en fabrieksproeven nodig.

Waarover zijn jullie het meest enthousiast wat betreft de toekomst van duurzame verpakkingsoplossingen?

Dion: Recyclingtechnologieën evolueren snel en bieden nieuwe mogelijkheden om de kwaliteit en efficiëntie te verbeteren. Om deze technologieën op te schalen, is innovatie en samenwerking in de gehele waardeketen noodzakelijk, evenals wettelijke goedkeuringen en stimulerend beleid om de vraag te stimuleren, de acceptatie te versnellen en de voorwaarden en infrastructuur te scheppen voor een grootschalige implementatie. Het is goed om te zien dat het momentum op dit vlak steeds verder toeneemt.

Severine: Tools voor afvalinformatie en AI kunnen een revolutie teweegbrengen met realtime inzichten in de sortering en recycling van verpakkingen. Net als alle nieuwe technologieën en oplossingen is een bredere acceptatie en stimulerend beleid onontbeerlijk om impact te hebben. Het staat nog in de kinderschoenen, maar het is een veelbelovend gebied.