- Om te beginnen, Pablo, kun je ons vertellen wat het idee achter het PaperFlex Consortium is?
Het doel is om de ontwikkeling en uitrol van verantwoord ontworpen flexibele verpakkingsoplossingen op papierbasis te versnellen door middel van samenwerking op het gebied van R&D.
De focus ligt op markten waar flexibele kunststofverpakkingen veel worden gebruikt, maar waar slechts beperkte formele inzamelings- en recyclingsystemen bestaan. Het doel is alternatieven te ontwerpen die recyclebaar zijn naarmate de inzamelingssystemen verbeteren, en biologisch afbreekbaar zijn als ze onbedoeld in het milieu terechtkomen.
Unilever is samen met vijf andere wereldwijde fabrikanten van consumptiegoederen een van de oprichters. In plaats van ieder afzonderlijk dezelfde technische uitdagingen aan te pakken, zagen we een kans om door samenwerking sneller meer vooruitgang te boeken.
Het dichten van die kloof is niet eenvoudig. Flexibele verpakkingen moeten producten beschermen, de houdbaarheid waarborgen, bestand zijn tegen complexe toeleveringsketens en efficiënt kunnen worden verwerkt op snelle productielijnen. Daardoor behoren alternatieven op papierbasis tegenwoordig tot de technisch meest veeleisende gebieden van verpakkingsinnovatie.
Het consortium bouwt voort op de bevindingen uit het eerder dit jaar gepubliceerde rapport van de Foundation over flexibele verpakkingen op papierbasis. Daarin wordt de kloof belicht tussen de huidige technologieën en de ambitie om recyclebare en composteerbare flexibele materialen te ontwikkelen.
- Hoe gaan de leden precies samenwerken?
Binnen dit open en vrijwillige samenwerkingsverband werken we aan flexibele verpakkingen op papierbasis die qua prestaties, schaalbaarheid en kosten aan de vereisten voldoen. Samen zullen we praktijktests met veelbelovende technologieën opzetten, financieren en uitvoeren. Daarbij onderzoeken we technologieën die producten goed beschermen, de houdbaarheid waarborgen en gebruiksvriendelijk zijn voor consumenten. Ook testen we hoe de materialen presteren op productielijnen.
Door versnippering en dubbel werk binnen R&D te voorkomen, kunnen we veelbelovende innovaties sneller en tegen lagere kosten ontwikkelen en opschalen. Zo kunnen we nieuwe verpakkingsoplossingen sneller beschikbaar maken voor consumenten.
Het consortium wil bedrijven daarnaast helpen te voldoen aan de snel veranderende verpakkingsregelgeving wereldwijd.
- Wat zijn de voor- en nadelen van papier als verpakkingsmateriaal?
Op dit moment is papier het enige breed recyclebare en composteerbare verpakkingsmateriaal op de markt.
Papier alleen biedt echter niet alle eigenschappen die nodig zijn voor verpakkingen. Het heeft beperkte barrière-eigenschappen, scheurt gemakkelijk tijdens industriële productieprocessen en smelt niet. Daardoor is het extra lastig om de verpakking goed af te sluiten.
Veel verpakkingsoplossingen op papierbasis hebben daarom een dun laagje plasticfolie nodig om de verpakking goed af te sluiten en de inhoud te beschermen tegen invloeden van buitenaf. Een goede afdichting is vooral belangrijk bij vloeibare producten, zoals wasmiddel en shampoo.
Papier zo ontwikkelen dat het net zo goed presteert als plastic, is momenteel een van de technisch meest complexe uitdagingen voor onze R&D-teams op het gebied van materiaalkunde.
- Welke stappen heeft Unilever op dit gebied al gezet?
Om de ontwikkeling van flexibele verpakkingen op papierbasis te versnellen, hebben we onze investeringen in R&D op verpakkingsgebied de afgelopen jaren meer dan verdubbeld. Een team van ruim 60 materiaalwetenschappers werkt aan een nieuwe generatie materialen op papierbasis en geavanceerde barrièrecoatings.
Tot nu toe hebben we meer dan 3.000 opkomende materialen en technologieën beoordeeld. Daaronder vallen ook oplossingen uit andere sectoren, zoals de farmaceutische en elektronicasector, die momenteel nog niet voor verpakkingen worden gebruikt.
Het gaat onder meer om biogebaseerde en minerale materialen, zoals plantaardige eiwitten en ultradunne, plasticvrije coatings op basis van verbindingen die van nature ruim beschikbaar zijn, zoals silica.
Er bestaat geen universele oplossing. Innovaties moeten worden afgestemd op het product en de regio, en zelfs op de plaats waar het product in huis wordt gebruikt of bewaard. Zo moet een zeepverpakking die in de badkamer wordt bewaard bestand zijn tegen zeer vochtige omstandigheden.
Het is minstens zo belangrijk dat de gebruikte papiervezels afkomstig zijn uit duurzame bronnen. Zo voorkomen we onbedoelde gevolgen die onze doelstellingen zouden kunnen ondermijnen.
- Heeft Unilever al oplossingen in de winkel liggen?
We beschikken over een reeks flexibele technologieën op papierbasis die momenteel op de markt worden gebracht.
Zo hebben we in het Verenigd Koninkrijk recyclebare, papieren wikkels voor Knorr-bouillonblokjes geïntroduceerd. Omdat bouillonblokjes vet bevatten, moet de verpakking voorkomen dat het vet door het papier heen trekt of vlekken veroorzaakt. Dit kan de verpakking verzwakken en de houdbaarheid beïnvloeden.
Dit is niet simpelweg een kwestie van het ene materiaal vervangen door het andere: hiervoor is een volledige transformatie van de toeleveringsketen nodig.
We hebben onze fabrieksapparatuur moeten aanpassen om ervoor te zorgen dat de gevouwen papieren wikkels soepel en betrouwbaar op onze productielijnen kunnen worden verwerkt.
Deze eerste introducties zijn van cruciaal belang: ze helpen ons onze toeleveringsketen te transformeren, onze productielijnen aan te passen en inzicht te krijgen in hoe consumenten op de nieuwe verpakkingen reageren.
- Waarom is het PaperFlex Consortium zo belangrijk?
Om recyclebare en composteerbare flexibele verpakkingen op papierbasis haalbaar te maken, zijn een fundamentele omslag in de verpakkingsindustrie, kennisdeling en schaalvoordelen nodig.
Geen enkel bedrijf kan de uitdagingen rond kosten, infrastructuur en opschaling alleen aanpakken.
Samenwerking is daarom essentieel om oplossingen sneller op de markt te brengen, de gezamenlijke impact te vergroten en de kosten op termijn te verlagen.
Veelgestelde vragen
Wat is het PaperFlex-consortium en wat gaat het doen?
Het PaperFlex Consortium, bijeengebracht door de Ellen MacArthur Foundation en ondersteund door (RE)SET, bestaat uit Colgate-Palmolive, Mars, Nestlé, PepsiCo, Procter & Gamble en Unilever als oprichtende leden. Het consortium wil de ontwikkeling en opschaling van verantwoord ontworpen flexibele verpakkingen op papierbasis versnellen via samenwerking op het gebied van onderzoek en ontwikkeling, met een focus op markten waar formele inzamelings- en recyclingsystemen beperkt zijn. Daarbij wordt uitgegaan van een tweeledige ambitie voor de afvalfase, gericht op zowel recyclebaarheid als biologische afbreekbaarheid.
Wat is flexibele verpakking op papierbasis en hoe werkt die?
Flexibele verpakkingen op papierbasis zijn een innovatief, recyclebaar en composteerbaar materiaal dat is ontwikkeld ter vervanging van traditionele plastic folies in productverpakkingen. Ze combineren duurzaam gewonnen papiervezels met geavanceerde barrièrecoatings om producten te beschermen en een goede afdichting en houdbaarheid te garanderen voor consumptiegoederen zoals voedingsmiddelen en verzorgingsproducten.
Welke technische uitdagingen vertragen de grootschalige toepassing van flexibele materialen op papierbasis?
Papier beschikt van nature niet over de barrière-eigenschappen en thermische sealmogelijkheden die productielijnen nodig hebben om producten te beschermen en de houdbaarheid te waarborgen. Technische oplossingen vereisen gespecialiseerde coatings en aanpassingen aan machines. Om deze innovaties op te schalen, zijn gezamenlijke investeringen in onderzoek en ontwikkeling nodig die de mogelijkheden van één bedrijf te boven gaan.