Doorbraak in veelbelovende plastic pilots

Transitie naar een circulaire economie

In een circulaire economie bestaat geen afval en worden grondstoffen steeds opnieuw gebruikt. Eén van de grootste uitdagingen in de transitie naar een circulaire economie, is de uitdaging rondom plastic verpakkingen. Plastic verpakkingen worden nog regelmatig gemaakt van fossiele grondstoffen en eindigen na gebruik te vaak in de verbrandingsoven. Flexibele verpakkingen zoals soep- en chipszakken, die bestaan uit meerdere soorten materialen, zijn namelijk moeilijk te recyclen. Innovatieve oplossingen zijn dus hard nodig.

De SPEX-technologie is veelbelovend dankzij een aantal unieke eigenschappen:

• Een rendement van bijna 100%: de plasticmoleculen worden niet afgebroken tijdens het proces, maar worden opgelost onder druk en temperatuur. Hierdoor blijft de cyclus kort en de opbrengst bijzonder hoog.
• Topkwaliteit: Deze technologie levert recyclaat van dezelfde kwaliteit als nieuw plastic, doordat de polymeren tot op moleculair niveau worden schoongemaakt.
• Lage milieu impact: het hele recycleproces is relatief mild. Zo worden plastics minder sterk verwarmd dan bij

Unieke technologie

Unilever werkt samen met de Rotterdamse scale-up OBBOTEC aan veelbelovende plastic pilots, als oplossing voor moeilijk te recyclen plastic materialen. In 2022 kondigde OBBOTEC een nieuwe recycling faciliteit aan in Rotterdam, om de innovatieve recycletechnologie Selectieve Plastic EXtractie (SPEX) te testen. SPEX is gebaseerd op ‘dissolutie’; het oplossen en zuiveren van plastics met een speciaal oplosmiddel. Met deze technologie is het mogelijk plastics hoogwaardig te verwerken tot nieuwe materialen.

De afgelopen jaren zijn diverse onderzoeken en testen succesvol uitgevoerd. Zo zijn vormvaste plastic verpakkingen met verschillende kleuren getest, zoals Andrélon shampooflessen, Dove douchegel en Zwitsal babylotion. Daarnaast zijn flexibele verpakkingen getest, die bestaan uit meerdere lagen en materialen. Voorbeelden hiervan zijn de verpakkingen van Unox soep-in-zak, Conimex kroepoek en SUN vaatwastabletten.

Een belangrijke doorbraak

Inmiddels hebben deze pilots met de SPEX-technologie geleid tot een significante doorbraak: waar de eerste tests werden uitgevoerd met kleine hoeveelheden plastic (ongeveer 150 gram), zijn inmiddels succesvolle tests afgerond met batches plastic van 150 kilo. Een belangrijke stap, want dit betekent dat opschaling naar commerciële, veel grotere schaal nu snel dichtbij komt. En wanneer de technologie inderdaad op grotere schaal ingezet kan worden, komt ook de internationale uitrol van deze technologie dichterbij. Een veelbelovende ontwikkeling, die kan helpen om de internationale uitdagingen rondom plastic recyling het hoofd te bieden.

OBBOTEC en Unilever

De samenwerking tussen Unilever & OBBTEC partijen gaat nu een volgende fase in en is verder geformaliseerd. De afgelopen periode hebben Unilever en OBBOTEC samengewerkt om de recyclebaarheid van verpakkingen te testen en verbeteren, in lijn met Unilevers doelstelling dat alle plastic verpakkingen volledig recyclebaar zijn^[a]. Waar OBBOTEC de SPEX-technologie heeft kunnen testen en verbeteren, leverde Unilever verpakkingen om de pilots mee uit te kunnen voeren, kennis over gedetailleerde kwaliteits- en juridische eisen, en introducties in het brede netwerk van grondstof tot verpakking.

De komende periode worden verdere testen met verpakkingen gedaan, om de kwaliteit van het recyclaat te valideren. Zo zorgen we dat het recyclaat op termijn daadwerkelijk kan worden toegepast.

Het gerecyclede materiaal dat de SPEX-technologie oplevert kan op dit moment gebruikt worden in verschillende verpakkingen, bijvoorbeeld van schoonmaak- of verzorgingsproducten. Door huidige wet- en regelgeving kan het recyclaat echter nog niet gebruikt worden voor verpakkingen voor voedingsmiddelen. In een nieuw onderzoeksproject met Wageningen University & Research wordt met ruim tien partners gewerkt om de veiligheid te testen, om in de toekomst ook goedkeuring voor voedselverpakkingen te verkrijgen van de Europese Commissie^[b].

De toekomst van de samenwerking

De focus in de samenwerking tussen Unilever en OBBOTEC ligt op het verder ontwikkelen van de SPEX-technologie, én blijft gericht op beide kanten van het proces: enerzijds het verwerken van complexe plastic verpakkingen via de technologie, anderzijds het weer toepassen van hoogwaardig gerecycled materiaal in nieuwe verpakkingen. Zo wordt de cirkel rondgemaakt.